Letzten Montagabend wurde die Wrestlingwelt von der Nachricht überrumpelt, die während Monday Night Raw bekannt gegeben wurde, dass Sasha Banks und Naomi, die WWE Women’s Tag Team Champions, die Show wegen kreativer Probleme verlassen hatten. Und obwohl die zugrunde liegende Geschichte groß genug war, explodierte sie wegen der sofortigen Reaktion der WWE auf verbrannte Erde noch größer, wie eine Aussage in dieser Nacht, in der die beiden Frauen begraben wurden, während sie versuchten, Zwietracht mit Kollegen zu säen und eine noch persönlichere Beerdigung bei SmackDown. Die PR-Strategien der WWE haben sich im Laufe der Jahre so verändert, dass solche von Natur aus gehässigen öffentlichen Äußerungen in den letzten zwei Jahrzehnten oder so unglaublich selten waren.
Unter den „richtigen“ Umständen können ihre Krallen jedoch immer noch herauskommen. Und es gibt nichts, was Vince McMahon so liebt, wie einen Wrestler dafür zu begraben, dass er ihn verlassen hat.
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Das erste Mal, dass das Unternehmen, das jetzt WWE ist, einen scheidenden Wrestler öffentlich beerdigte, war, als Tom Zenk das Unternehmen im Sommer 1987 verließ. Fast 35 Jahre später fällt auf, wie seltsam es war. Zenk und Rick Martel als Can-Am Connection waren eindeutig auf dem Weg, als neues Top-Babyface-Tag-Team des WWF vorangetrieben zu werden, nur damit Zenk nach einem Hausshow-Match am 9. Juli in Hartford, Connecticut, plötzlich verschwand. Was diesen Fall auszeichnete, war die Art und Weise, wie der WWF, der zu diesem Zeitpunkt den Abgang von Talenten nie anerkannte, damit im Fernsehen umging.
Ich wünschte mir irgendwie, dass nur eine Hälfte von Glow Boss rausging, damit wir ein Tom-Zenk-Level bekommen könnten: „Mein Partner GEH AUF!“ Ebene Beerdigung 35 Jahre später. pic.twitter.com/fBgNRnTq44
– David Bixenspan (@davidbix) 21. Mai 2022
„Nun, Rick Martel, einige wichtige Neuigkeiten hier“, begann Ansager Craig DeGeorge, während er neben Martel in einem vorab aufgenommenen Segment der Folge von Superstars of Wrestling stand, die in der Woche vom 25. Juli ausgestrahlt wurde (aufgenommen am 15. Juli in Glens Falls, New York). „Nicht zu glauben! Ihr Partner, die Can-Am Connection, der andere Teil? Er hat einfach gekündigt. Aus heiterem Himmel geht er, und ich frage mich, ich weiß, dass es dich sowohl emotional als auch körperlich zutiefst verletzt, und wenn du es für uns rausholen kannst, werden The Islanders die Ruhe in dir hervorrufen?“
„Nun, jetzt tut es mir tief im Inneren weh, was passiert ist“, antwortete Martel. „Weißt du, dass mein Partner mich verlassen hat, als die Zeiten hart wurden, aber ich werde dir etwas sagen, und ich werde dir etwas sagen, Insulaner! Ich bin kein Drückeberger, ich bin ein Kämpfer! Und ja, wenn ich es mit euch einzeln aufnehmen muss, werde ich das tun! Weil ich zu Ende bringen werde, was du angefangen hast!“
UH, was? Als ob das nicht seltsam genug wäre, folgte in der folgenden Woche ein funktional identisches Interview vor der Live-Menge, das ebenfalls in Glens Falls aufgezeichnet wurde. Damals gab es selbst unter den eingefleischtesten Hardcore-Fans nicht viel an Antworten zu finden. „Tom Zenk ist gegangen, weil er das ständige Reisen satt hatte und möglicherweise ganz aus dem Geschäft raus ist“, schrieb Dave Meltzer in der Ausgabe seines Wrestling Observer Newsletter-Cover vom 20. Juli. Die Ausgabe vom 27. Juli fügte hinzu: „[f]Die Leute im WWF sagen, dass Zenk aufgehört hat, weil er die Prügel satt hatte, die Haku ihm verpasste“, während die Ausgabe vom 3. August das Offensichtliche bestätigte: „Wie Sie der Fernsehsendung entnehmen können, die letzte Woche ausgestrahlt wurde, gibt es einige bittere Gefühle gegenüber Tom Zenk, der die Beförderung beendet.“
Zenk gab seine Seite erst fast fünf Jahre später, als er am 10. Mai 1992 in der Radiosendung Pro Wrestling Spotlight von John Arezzi auftrat. „Ich hatte einen wirklich schlechten Vertrag von Vince und wurde beraten [that] bevor sie irgendwelche Puppen oder T-Shirts gemacht haben, bevor sie Geld in mich investiert haben, [I should] raus“, erklärte er. „Es gibt noch ein paar andere Dinge, die [just] kam in den Nachrichten heraus“, fuhr er fort und verwies auf die damals laufende Berichterstattung über Vorwürfe sexueller Belästigung im Unternehmen. „Ich wusste, was los war. Nicht mit irgendwelchen Teenagern oder so, aber es gab Anspielungen, als du die Shows verlassen hast. Es gab… einen Zwischenfall in der letzten Nacht, in der ich gearbeitet habe, ähm, ich habe einfach nie etwas gesagt. Ich bin meinen eigenen Weg gegangen. Ich wusste, dass ich in Japan arbeiten würde. Ich habe den besten Job verloren, den ich je hatte. Ich ging ins Büro von Vince McMahon und seiner Frau Linda. Ich sagte nur, es war das Geld. Ich hatte damals keine Lust, irgendetwas anzusprechen. Meine Güte, fünf Jahre später, und schauen Sie sich an, was passiert ist. Ich glaube, ich wusste es.“
(Zenk fügte im Jahr 2000 hinzu, dass die Geldprobleme darin bestanden, dass Martel mehr bezahlt wurde als er, obwohl Martel auf einer Dreh-Interview-DVD bestand, dies nicht stimmte, sondern nur das Ergebnis von Zenks Extrapolation aus seiner persönlichen Politik, nicht mit anderen über die Bezahlung zu sprechen Wrestler.)
Bei der nächsten Beerdigung in der Luft, der Abwicklung des Streiks von Ultimate Warrior 1996, schneidet WWE, fairerweise, viel günstiger ab. Obwohl Warrior behauptete, er sei nach Hause gegangen, um den Tod seines entfremdeten Vaters am 30. Juni zu betrauern, hatte er am 28. Juni mit No-Shows begonnen. Das geschah unmittelbar nachdem er auch in einen heftigen Streit darüber geraten war, was er als Missbrauch ansah sein Schlagwort „immer glauben“ auf der International Licensing and Merchandising Exposition in New York, die vom 25. bis 27. Juni stattfand. Fairerweise behauptete Warrior bei seiner 900-Nummer/Pay-per-Call-Telefon-Hotline, dass er „einen Anruf erhielt, dass sich die Dinge änderten, und ich die entsprechenden Schritte unternahm, die entsprechenden Telefonanrufe tätigte und die entsprechenden Personen informierte in Bezug auf das, worauf ich mich vorbereitete und was ich tun musste.“
Allerdings hatte er in der Vergangenheit eine Erfolgsbilanz beim Ausscheiden, so dass angesichts des Kontexts der anderen Meinungsverschiedenheiten die Skepsis des WWF verständlich war. Im Fernsehen haben sie im Grunde die Wahrheit gesagt: Dieser Krieger ist bei mehreren Live-Events nicht erschienen und würde nicht zurückkehren, bis er eine Kaution in Höhe von 250.000 US-Dollar hinterlegt hat. Er tat es nicht, und das war das letzte Mal seit fast 18 Jahren, dass er im WWE-Programm auftrat, obwohl das sie nicht davon abhielt, 2005 einen wunderbar boshaften DVD-Hit über ihn zu veröffentlichen.
„Verdammt richtig, ich bin unglücklich!“ rief Steve Austin am 31. Mai 2002 in der Folge von Byte This, der damaligen Streaming-Talkshow von WWE, aus, als Moderator Kevin Kelly ihn nach Internetgerüchten fragte, dass er mit seiner damaligen Rolle im Unternehmen nicht zufrieden sei. Er fügte hinzu, dass er das Gefühl habe, dass die kreative Richtung sowohl für seinen Charakter als auch für WWE im Allgemeinen im Moment „ziemlich beschissen“ sei, um es direkt auszudrücken. Vince McMahon antwortete unterdessen in der Show der folgenden Woche und nannte Austin „den wahrscheinlich anspruchsvollsten Superstar, an den ich mich erinnern kann, mit dem ich je gearbeitet habe“, während er einräumte, dass „er anständiges Material zum Arbeiten braucht“. Dem Anschein nach waren die Beziehungen umstritten, aber nicht irreparabel geworden.
Das änderte sich drei Tage später, als Austin in der Philips Arena in Atlanta für die Sendung „Monday Night Raw“ am 10. Juni auftauchte.
„Vor Raw am Montagnachmittag ging Steve Austin zum zweiten Mal in diesem Jahr gegen den Willen des Managements nach Hause“, berichteten Wade Keller und Jason Powell in der Jube 16-Ausgabe der Pro Wrestling Torch. „Das WWE-Management hatte Austin am Sonntag vorgeschlagen, bei Raw gegen Brock Lesnar zu ringen. Austin mochte die vorgeschlagene Handlung anscheinend nicht und glaubte, dass sie das Eigenkapital, das er jahrelang für den Aufbau eines Hotshot-Matches mit Brock Lesnar aufgewendet hatte, nutzten, um zu versuchen, eine Quotenerhöhung zu erreichen. Er wollte nicht, dass sein hart verdientes Eigenkapital dazu verwendet wurde, ihre schwache Geschichte auszugleichen [sic] in den letzten Monaten.“ Keller würde auch in der folgenden Woche hinzufügen, dass „[w]Als er das Gefühl hatte, dass von Leuten mit unterschiedlichen Absichten Spiele gespielt wurden, ging er nach Hause.“
Wie sehr die Buchung von Lesnar ein Hotshot-Stunt im Gegensatz zu einem Vergeltungsschlag war, liegt im Auge des Betrachters. Aber was kam als nächstes? Das war offensichtlicher.
„Er nahm seinen Ball und ging nach Hause und offensichtlich bin ich sauer“, sagte McMahon in der nächsten Ausgabe der WWE Confidential TV-Show. „Ich denke, das war der egoistischste Akt, den Steve Williams, Stone Cold Steve Austin, jemals bei World Wrestling Entertainment hätte machen können.“ Mit der Zeit würde „er nahm seinen Ball und ging nach Hause“ für andere bittere Abgänge recycelt werden, anscheinend ein Hinweis darauf, dass McMahon sprach.
Unabhängig davon, warum das Lesnar-Match gebucht wurde, geschweige denn, dass Austin verlor, lag Austin nicht falsch, dass es ungeheuer schlecht, kurzsichtig und kreativ war. Das war ein großes Match, das für ein großes Pay-per-View hätte aufgehoben werden sollen, nicht für einen kaum gehypten King of the Ring-Qualifikanten bei Raw. Wie auch immer, die Beziehung wurde Anfang 2003 repariert, als Austin nach der diesjährigen WrestleMania als Wrestler in den Ruhestand ging.
Es gab andere öffentliche Bestattungen, aber sie sind nicht ganz so zielgerichtet. „Nimm seinen Ball und ging nach Hause“ wurde von Seth Rollins zurückgebracht, nachdem Jon Moxley die WWE verlassen hatte, aber alles, was Moxley tat, war, seinen Vertrag auslaufen zu lassen und woanders hinzugehen. Das ist seltsam und es fühlte sich an, als würde Vince McMahon durch Rollins sprechen, aber es ist absolut nicht dasselbe.
Der Abgang von CM Punk könnte fühlen wie ein treffendes Beispiel, aber sein Verschwinden im Jahr 2014 wurde von WWE zumindest anfangs kaum öffentlich anerkannt. Details waren an erster Stelle begrenzt, und von WWE-Seite war es sogar noch begrenzter: Vince McMahon sagte bei einem Investorengespräch, dass Punk in einem „Sabbatical“ sei, und Paul Heyman machte Punks Auftritt, um die Live-Crowd vor ein paar Wochen zu trollen später beim ersten Monday Night Raw in Chicago seit dem Streik. So ziemlich alles, woran Sie sich erinnern, wurde in der Folge von Colt Cabanas Podcast enthüllt, in der Punk seine Seele entblößte, gefolgt von der berüchtigtsten öffentlichen Beerdigung. Insbesondere als Ringarzt Dr. Chris Amann Punk und Cabana wegen Verleumdung verklagte (er würde im Prozess verlieren), veröffentlichte WWE eine Erklärung, die ihn unterstützte. Und es enthielt ein Zeitlupenvideo von Punks Hintern, um zu versuchen, die Vorstellung zu widerlegen, dass er in diesem Bereich eine große Staphylokokkeninfektion hatte, als er das letzte Mal rang.
Die vielleicht seltsamste und heimtückischste öffentliche Beerdigung fand jedoch Anfang 2007 statt, und es war nicht einmal ein Wrestler beteiligt, der das Unternehmen verließ. Claudio „Cesaro“ Castagnoli hatte einen Entwicklungsvertrag unterschrieben, wurde bezahlt und wollte gerade dem damaligen Entwicklungsgebiet Deep South Wrestling in Atlanta Bericht erstatten, als er ohne ersichtlichen Grund gefeuert wurde. Die daraus resultierende Drehung war bestenfalls merkwürdig.
„Castagnoli war mit einem Touristenvisum in den USA, im Gegensatz zu einem Arbeitsvisum“, schrieb Dave Meltzer unter Berufung auf „Quellen innerhalb der WWE“ im Observer-Cover vom 8. Januar 2007. „WWE hat ihn unter Vertrag genommen, bevor sie dies überprüft hat. Mike Bucci (Simon Dean) ist derjenige, der die Schuld dafür trägt, dass er es nicht überprüft hat, bevor er ihn verpflichtet hat. Als John Laurinaitis davon erfuhr, kündigte er im Grunde den vereinbarten Entwicklungsvertrag, weil ihm ein Arbeitsvisum mehrere tausend Dollar kosten würde, und Laurinaitis glaubte nicht, dass Castagnoli diese zusätzliche Investition wert war. Intern gab es viel Aufregung bei Bucci und Castagnoli, weil sie der Meinung waren, dass Castagnoli sie vor Vertragsunterzeichnung hätte wissen lassen sollen, dass er kein Arbeitsvisum hat. Nachdem er all das geschrieben hatte, sagte Gabe Sapolsky, der Castagnoli für eine lange Zeit verwendet hat, dass Castagnoli eine Green Card hat, also kann er nicht sehen, wie dies ein Problem sein könnte.“
Wenn Sie viel über Castagnolis Karriere wissen, wissen Sie, wohin das führt: Wie inzwischen eindeutig festgestellt wurde, sagte Sapolsky die Wahrheit, da der Schweizer Ringer in den USA lebte, weil er eine Greencard-Lotterie gewonnen hatte. Wenn „WWE-Quellen“ so bereit wären, einen Wrestler zu begraben, der ihnen nicht einmal etwas angetan hat, geschweige denn ihn des Einwanderungsbetrugs beschuldigen würde, dann können Sie sich nur vorstellen, was sie über jemanden sagen würden, von dem sie dachten, er hätte ihnen unprofessionell Unrecht getan.