Was hat so lange gedauert? Im Ernst, was dauerte Also lang?
Es gab so viele WWE-Skandale – ob spezifisch für Vince McMahon oder allgemeiner – dass das Zählen aller zu einer gruseligen Übung mit einer Schnelligkeit wird. Das ist doppelt so, weil es viel zu einfach ist, nur Skandale zu verbreiten, bei denen „es ist nur Wrestling“ die einzig mögliche Erklärung dafür ist, warum offensichtliche Wege der Nachrichtenberichterstattung gleichzeitig ignoriert wurden.
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Die Schaufeln des Allentown Morning Call aus dem Jahr 2013, die die Untersuchung von Jimmy Snukas Rolle beim Tod von Nancy Argentino aufflogen, waren in der Akte der von ihrer Familie jahrzehntelang eingereichten Klage wegen widerrechtlicher Tötung offenkundig. (Zur Hölle, im Jahr 2020 fand ich weitere vernichtende Details, darunter eines über McMahon selbst, in denselben Dokumenten, die die Reporter von Morning Call sieben Jahre zuvor überprüft hatten.) Vielleicht noch eklatanter, der Großteil der Details ist die Nachlässigkeit von WWE beim Tod von Owen Hart wurden im Polizeibericht zur Untersuchung des Unfalls offengelegt, der etwas mehr als zwei Monate nach seinem Tod verfügbar war, aber nie von den Medien untersucht wurde, bis ich eine Kopie erhielt, ebenfalls im Jahr 2020.
Dann Titangate
Das kratzt nur knapp an der Oberfläche. Die verschiedenen Skandale von 1992, die das Unternehmen erschütterten und von Pro Wrestling Torch-Redakteur Wade Keller kollektiv als „Titangate“ bezeichnet wurden, erhielten gleichzeitig etwas Mainstream-Berichterstattung, aber es war bestenfalls wirr.
Kindesmissbrauch, Casting-Couch und Vergewaltigungsvorwürfe wurden mit dem Steroidskandal und anderen Drogenproblemen in einen Topf geworfen, was zu einem verwirrenden Durcheinander führte, und die Berichterstattung war dadurch schlechter gestellt. Ein typisches Beispiel: Die sichtbarste Zeitungsgeschichte während Titangate, einem frühen Feature in der Los Angeles Times, befasste sich viel mehr mit Hulk Hogan, der 1983 in einem Flugzeug Kokain nahm, im Gegensatz zu den schwerwiegenderen Anschuldigungen wegen sexuellen Fehlverhaltens. Wenn überhaupt, liest es sich so, als wäre die eine Zeile über den Missbrauch minderjähriger „Ringboys“ in letzter Minute angehängt worden, weil über diese Anschuldigungen erstmals am Tag zuvor in der San Diego Union-Tribune ausführlich berichtet wurde.
Schon damals gab es Dinge, über die in den Mainstream-Medien der großen Märkte berichtet wurde, die einfach nicht hängen blieben. Eine Woche nach den oben erwähnten kalifornischen Artikeln ließ Phil Mushnick in seiner Kolumne der New York Post die Bombe platzen, dass McMahon Anfang des Monats sowohl ihm als auch dem Herausgeber des Wrestling Observer Newsletter, Dave Meltzer, mitgeteilt hatte, dass er den angeklagten Kinderschänder Mel Phillips gefeuert hatte 1988. Warum? In Mushnicks Worten sagte Vince, dass „Phillips‘ Beziehung zu Kindern eigenartig und unnatürlich erschien“, stellte ihn aber Wochen später wieder ein, „mit der Einschränkung, dass Phillips sich von Kindern fernhält“.
Obwohl sie zum Kern des Skandals vordrang, was McMahon wusste und wann, die Behauptung über die Telefonanrufe, die WWE nie bestritten hat – selbst als sie Mushnick und die Post wegen Verleumdung verklagten – wurde sie jahrzehntelang weitgehend vergessen. Wenn Sie davon gehört haben, ist es fast sicher von meinem tiefen Eintauchen in den Skandal 2020 für Business Insider oder Artikeln, die seitdem erschienen sind. Verdammt, Meltzers spätere Observer-Retrospektiven zu „Titangate“ in den folgenden Jahrzehnten erwähnten Vinces Eingeständnis nicht.
Es ist nicht so, dass es 1992 keine Bedenken gegeben hätte, aber die verschiedenen Skandale, die in einer Kiste zusammengeworfen wurden, waren der Berichterstattung und dem größeren Verständnis dessen, was behauptet wurde, abträglich. Während der sechs Monate, in denen die Titangate-Berichterstattung ihren Höhepunkt erreichte, erschienen regelmäßig Kolumnen in Wrestling-Newslettern, in denen Besorgnis darüber zum Ausdruck gebracht wurde, wie verwirrt die Themen geworden waren. „Phil Donahue verstrickte sich so in den Sumpf von Problemen, dass er vergaß, dass die Show von der sexuellen Viktimisierung von Ringboys handeln sollte“, schrieb beispielsweise Bill Kunkel in der Ausgabe von Three Count vom 1. September 1992. Das war keine reine Vermutung seinerseits: Das offizielle Transkript der fraglichen Donahue-Episode enthüllt, dass sie offiziell den Titel „Pro Wrestling Empire Hit With Teen Boy’s Sex Scandal“ trug, obwohl das Thema fast vollständig ignoriert wurde.
„Ich denke, dass es nicht fair war, die beiden Ausgaben in einer Show zusammenzufassen“, sagte Meltzer John Arezzi in einem Interview, das in der Ausgabe von Pro Wrestling Spotlight vom 3. August 1992 erschien. „Ich denke, es hätte eine Show zu einem Thema geben sollen [sex scandals] und eines auf dem anderen [steroids].“ Torch-Kolumnist Eric Krol äußerte sich seinerseits in der Ausgabe des Keller-Newsletters vom 26. März ähnlich. „Geht es nur mir so, oder sollte die TitanGate-Affäre in zwei unterschiedliche Geschichten aufgeteilt werden?“ er hat gefragt. „Der ganze Skandal, der sich derzeit entfaltet, ist zu viel für die Mainstream-Medien. […] Wenn die Skandale gleichmäßig verteilt wären, könnte die Presse die Details verdauen und zwei starke Geschichten haben. Angesichts der jüngsten Kürzungen in den Nachrichtenredaktionen aufgrund der Rezession, der Mainstream-Tradition des Lachens über Pro-Wrestling und des begrenzten Appetits der Redakteure auf Geschichten über Wrestling ist dies jedoch wahrscheinlich nur ein Wunschtraum.“
Aber es war Wade Keller in einer Kolumne in der Torch-Ausgabe vom 19. März 1992, der das Problem wirklich auf den Punkt brachte: McMahon lag offenkundig überall im Fernsehen und er wurde nicht wirklich gerufen darauf, was ein Versagen der Massenmedien war, weil es genau das gewesen wäre, worauf der WWE-Besitzer gesetzt hätte.
„Die Leute finden es schwer zu glauben, dass McMahon all diese schlechte Publicity riskieren würde, indem er sexuelle Belästigung in seinem Unternehmen zulässt“, schrieb Keller. „Dieses Problem ist nicht so einfach, wie Larry King es dargestellt hat, nämlich dass McMahon nicht verrückt genug gewesen sein kann, sein Unternehmen zu riskieren, indem er zulässt, dass dies weitergeht. Warum sollte McMahon irgendeinen Grund haben zu glauben, dass die Mainstream-Medien das Thema jemals ansprechen würden? Die Mainstream-Medien hatten sicherlich keinen Präzedenzfall geschaffen. Larry King kennt die Antwort auf seine eigene Frage besser als jeder andere. McMahon würde mit seiner Firma spielen, weil er glaubte, dass die Chancen enorm zu seinen Gunsten stünden, dass Titan Sports niemals Gegenstand einer so gründlichen Medienprüfung sein würde wie in der letzten Woche. […] Larry King zeigte, dass McMahon selbst dann, wenn die Medien versuchen würden, den WWF zur Rechenschaft zu ziehen, in der Lage wäre, sich aus der Situation herauszulügen, weil die Mainstream-Medien wie Larry King nicht darauf vorbereitet sind (oder sich nicht genug darauf vorbereiten). Stellen Sie sicher, dass McMahon nicht mit weiteren Lügen, Täuschungen und leeren Versprechungen davonkommt.“
Titangate jetzt
Die letzte Zeile von Kellers Kolumne bringt es jedoch auf den Punkt: „Jetzt ist es an der Zeit, sich auf den Mann an der Spitze zu konzentrieren, der, wenn er nicht wegen seiner Lügen und leeren Versprechungen angerufen wird, Millionen von Dollar an einem anderen verdienen wird Generation.“ Es ist so vorausschauend, dass es leicht beunruhigend ist.
Womit wir wieder bei 2022 wären: Warum jetzt? Es gibt ein paar klare Faktoren.
Das erste ist, dass es das Wall Street Journal war, das die Geschichte über McMahons Geheimhaltungsvereinbarungen und Schweigegeldzahlungen veröffentlichte. Nationale, alte Medien haben im Allgemeinen keine Ressourcen für die eigentliche journalistische Untersuchung der WWE aufgewendet. Ein mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneter Reporter, der eine Titelgeschichte im Wall Street Journal schreibt, wird viel härter landen als die meisten Wege, um Vorwürfe wegen sexuellen Fehlverhaltens bekannt zu machen.
Das kommt zu einem weiteren Grund, warum Titangate 2022 Vince tatsächlich hinausgedrängt hat: Die Schweigegeldzahlungen im Allgemeinen und die fragwürdige Gehaltserhöhung für den Rechtsanwaltsgehilfen, mit dem er eine Affäre hatte, im Besonderen sind Corporate-Governance-Probleme bei einem börsennotierten Unternehmen. Dieses Zusammentreffen von Faktoren machte es viel mehr zu einer WSJ-Geschichte, als wenn WWE immer noch in Privatbesitz wäre und/oder ohne den Aspekt des Schweigegeldes.
Es ist jedoch nicht so, dass es null Versuche gegeben hätte, Vince McMahon auf diese Weise unter die Lupe zu nehmen. Zu Beginn der #MeToo-Bewegung, ungefähr Ende 2017 bis Anfang 2018, stellte die New York Times Nachforschungen zu einer McMahon-Untersuchung an, erzählte mir ein beteiligter Wrestler. Die Frauen, die kontaktiert wurden, bekamen jedoch schlechte Schwingungen von der Reporterin, die den Kontakt herstellte, zum großen Teil, weil ihr Verständnis für das Wrestling-Geschäft zu schwach war, um ihnen zu erlauben, ihr Vertrauen in den Berichterstattungsprozess zu setzen.
Joe Palazzolo und Ted Mann vom Journal machten jedoch einen ganz anderen Eindruck, und das ist ihnen beiden doppelt zu verdanken, wenn man bedenkt, dass sie relativ begrenzte Wrestling-Wissen haben. Wie sie letzten Monat in SiriusXMs Busted Open beschrieben, hatte Mann einiges an Wissen von der Berichterstattung über Linda McMahons US-Senatskampagnen, während Palazzolo keine hatte, als der Prozess begann. Natürlich hat er seitdem eindeutig dazugelernt.
Wir wissen immer noch nicht genau, wie diese Saga enden wird. Die Anwaltskanzlei, die die unabhängigen WWE-Vorstandsmitglieder beauftragt haben, hat ihre Untersuchung noch nicht abgeschlossen. Aktionärsklagen sind unvermeidlich, müssen aber noch eingereicht werden. Und es gibt ständige Gerüchte, dass bald weitere Geschichten kommen, die Vince McMahon noch mehr Schaden zufügen werden. Aber wir wissen bereits, dass die Geschichten des Wall Street Journal eine massive und ziemlich schnelle Wirkung hatten, was vor zwei Monaten noch nicht einmal vorstellbar gewesen wäre.