Eines der attraktivsten Dinge am Wettkampfsport, sowohl organisiert als auch anderweitig, ist die Idee von fesselnden Erzählungen, die sich im Laufe der Zeit aufbauen und abspielen. Ein Ereignis hat einen größeren Kontext als nur die Aktionen, die vor Ihnen stattfinden, eine Handlung voller Dynamik und relativer Tragödie, die den Zuschauer fesselt und zu Menschen spricht, die nach etwas suchen, an dem sie sich festhalten können. Bei der diesjährigen EVO, dem größten jährlichen Kampfspielturnier der Welt, wurde dies durch nichts besser veranschaulicht als der phänomenale Street Fighter-Lauf von iDom, der mit einem der dramatischsten Ergebnisse in der Geschichte des Events endete.
Es ist unmöglich, über den Aufstieg von iDom in der Kampfspielszene zu sprechen, ohne zuerst über den dramatischen Niedergang von Street Fighter zu sprechen. Nachdem die Serie 2008 mit Street Fighter IV im Wesentlichen von den Toten zurückgekehrt war, hatte sie nicht nur ein schwächelndes Spiele-Franchise wiederbelebt, sondern auch ein Genre, das vom Mainstream weitgehend abgeschrieben wurde, und eine Wettbewerbsszene, die größtenteils am Rande existierte. Street Fighter IV hat das Banner für einen Zustrom von Kampfspielen gehisst, die dahinter und schließlich darüber hinaus marschieren, und setzt die Erwartungen für Street Fighter V, um diese Dynamik mindestens fortzusetzen.
Wirklich nicht.
Der Start von Street Fighter V enttäuschte viele Spieler sowohl in der Kampfspiel-Community (FGC) als auch bei Gelegenheitsspielern. Dafür gibt es unzählige Gründe, von denen viele in den vergangenen Jahren behoben wurden, aber die Erkenntnis ist, dass SFV nicht mehr der Fahnenträger in einem Meer größerer Optionen war. Der abgestumpfte Rollout drängte viele Hauptstützen und bekannte Namen in der Szene weg von Street Fighter und hin zu anderen Spielen, die immer mehr Aufsehen erregten, als der eigene Star von Street Fighter flackerte.
In diesem Vakuum begann eine neue Generation von Spielern, Street Fighter V in die Hand zu nehmen, da Capcom daran arbeitete, Dinge wie den Netcode, die Balance, die Charaktervielfalt und das Gesamtgefühl des Spiels zu verbessern. Dies bereitete die Bühne für Spieler wie Derek Ruffin, einen jüngeren Spieler, der anfing, unter dem Pseudonym iDom an Turnieren teilzunehmen und Siege einzufahren. Er hatte sich entschieden, Laura als Hauptfigur zu spielen, eine Figur, die traditionell bei größeren Events eine Menge kompetitives Spiel bekam, weil er ihr Charakterdesign und ihren Combo-Stil mochte und mit ihr hauptsächlich aufgrund dieser anfänglichen Anziehungskraft übte.
Es wäre zwar eine eigene überzeugende Erzählung, so zu tun, als wäre Ruffin aus dem Nichts gekommen und nach oben geschossen, aber so einfach war es nicht. 2017 begann er mit bescheidenem bis überraschendem Erfolg, an Marvel vs. Capcom 3-Turnieren teilzunehmen. Ruffins Leiteraufstieg in beiden Spielen erforderte nach eigenen Angaben jedoch, dass er zuerst einige Male niedergeschlagen wurde. Den Zuschauern und seinen Gegnern war klar, dass er talentiert war, sich aber noch im Wachstum befand, und jeder dieser Verluste war ein weiterer Schritt zur Verbesserung.
„Jedes Mal, wenn ich verloren habe, habe ich die Person, gegen die ich verloren habe, gefragt: ‚Was habe ich da falsch gemacht? Wie könnte ich das beheben?’“, sagte mir Ruffin. „Die Leute finden es unangenehm, die Person, die dich geschlagen hat, um Hilfe zu bitten, aber so wirst du besser.“
Die Siege kamen immer wieder, als er mehr lernte, an mehr lokalen Wettkampfveranstaltungen teilnahm und sich zu großen nationalen verzweigte. Die Pandemie brachte eine Reihe von Hindernissen für Turnierorganisatoren mit sich, ermöglichte es aber auch Menschen mit mehr Talent als Ressourcen, online teilzunehmen und sich einen Namen zu machen. Im Jahr 2021 führten seine SFV-Debüts normalerweise zu regionalen Siegen bei Großveranstaltungen, die hier und da ein paar tausend Dollar kosteten.
Währenddessen beendete Ruffin immer noch die Schule und verfolgte hauptsächlich sein Studium. Seine Familie und Freunde wussten nur am Rande von seiner Leidenschaft für Kampfspiele, da er mit ihnen nicht viel darüber sprach. Nach dem Gewinn der Capcom Pro Tour, die mit einem großzügigen Vermögen von 250.000 US-Dollar prahlte, kehrte Ruffin nach New York zurück.
„Niemand wusste wirklich etwas über Kampfspiele“, sagte er, also hatte ich nicht wirklich das Bedürfnis, damit anzugeben.“ Er versteckte einfach die Viertelmillion Dollar und gab sie ruhig aus, als er mit dem Training für EVO begann. Es ist schwer vorstellbar, eine solche Zurückhaltung zu haben.
Ruffins bescheidene Bescheidenheit kann fast abschreckend wirken, wenn man nicht sofort merkt, dass sie aufrichtig ist. Vor den Street Fighter V Top 8 schien er von der Ungeheuerlichkeit des Ganzen völlig unbeeindruckt zu sein und sagte mir in einem ruhigen Flur an der Seite, dass er nur vorhatte, sein Bestes zu geben und zu hoffen, dass es klappt. Ich habe ihn auf die überraschende Schüchternheit in Anbetracht seiner Position angesprochen, aber er hat noch einmal betont, wie wichtig es sei, dass sein Kopf nicht zu groß wird. Hätte er EVO gewonnen, sagte er, würde er wieder einfach nach Hause fliegen und einen normalen Rest der Woche haben.
In der Double-Elimination-Struktur des Turniers muss ein Spieler zweimal verlieren, um nach Hause geschickt zu werden. Eine Gewinnergruppe bringt einen Spieler hervor, der nur einen Satz – drei von fünf Runden – gewinnen muss, um die Meisterschaft zu gewinnen. Jeder, der einen Satz verloren hat, muss jedoch die Verlierergruppe durchlaufen, um im großen Finale zu landen. Dort angekommen muss der Teilnehmer aus der Verlierergruppe einen Satz gewinnen, um die Gruppe zurückzusetzen, und dann einen weiteren Satz, um die Meisterschaft tatsächlich zu gewinnen. Ruffin stieg in die Top 8 der Verlierergruppe ein und hatte einen Fehdehandschuh der besten Spieler von Street Fighter vor sich.
Eine dieser Legenden war Daigo Umehara, ein Spieler, der für seine unglaublichen Street Fighter-Fähigkeiten so bekannt ist, dass er jahrzehntelang zur Grundlage eines Memes wurde. Einmal parierte er berühmterweise einen Schnellfeuerangriff am Ende eines Evo-Turniers in Street Fighter III, um den Sieg zu erringen. Ruffin und Umehara hatten schon mehrmals gegeneinander gespielt, aber Ruffin hatte noch nie gewonnen. Diesmal hatte er nicht den Luxus zu scheitern.
Mehrmals während des Spiels fühlte es sich wirklich so an, als hätte es in beide Richtungen gehen können. Umehara ist berühmt dafür, seine Gegner „herunterzuladen“, wobei er kurz mit ihrem Kampfstil zu kämpfen hat und es dann plötzlich klick macht. Es dauerte nicht lange, bis Ruffins Laura auf erheblichen Widerstand von Umeharas Guile stieß, der jeden Zug seines Gegners vorherzusagen schien. Hätte Ruffin verloren, hätten die Leute es weitgehend verstanden; es ist Daigo, das Biest des Ostens, es ist eine unglaubliche Leistung, sich gegen ihn zu behaupten, es ist keine Schande, zu verlieren.
Aber Ruffin stellte sich nicht einfach gegen ihn. Er besiegte Daigo.
Es gibt kein gutgläubiges Argument gegen Ruffins Fähigkeiten, aber wenn man annehmen würde, dass er es geschafft hat, Daigo durch Glück zu verdrängen, dann wäre Tokido sicherlich der Gegner gewesen, der es bewiesen hätte. Der dreimalige EVO-Champion ist einer der stärksten Spieler Japans und immer ein Favorit, wenn es darum geht, erneut die Meisterschaft in jedem Kampfspiel zu gewinnen, mit dem er seine beachtlichen Fähigkeiten unter Beweis stellt. Vor dem Kampf nahm Tokido sein Headset ab und ging hinter die Bühne, außer Sichtweite der meisten Zuschauer, und rannte schnell auf der Stelle, um sich aufzuregen. Er nahm Ruffin ernst.
Trotzdem schlug Ruffin Tokido entscheidend. Tokido konnte gegen den viel jüngeren Spieler kein einziges Match bestehen. Tokidos Urien, der sich gegen frühere Gegner als so stark und effektiv erwiesen hatte, brach gegen Ruffins unerbittliche Offensive zusammen. Gesänge von „USA! VEREINIGTE STAATEN VON AMERIKA!“ hallte durch das Stadion, als der einzige im Turnier verbliebene Vertreter des Landes einen der stärksten Konkurrenten besiegte, die jemals bei diesem Spiel gespielt haben.
Der umwerfende Lauf ging mit Gachikun weiter, einem weiteren Capcom Pro Tour-Champion. Die beiden kämpften bis zu einer Pattsituation, wobei Ruffin schließlich den Sieg über Gachikuns Rashid in einem Match mit ungewöhnlich gespielten Charakteren auf höchstem Wettbewerbsniveau errang. Nachdem Ruffin endlich das Finale der Verlierer besiegt hatte, verdiente er sich einen Platz im Grand Finale gegen Kawano, der sein letztes Match knapp gewonnen hatte.
Der Schwung hinter Ruffin war stark. Noch wichtiger war, dass die Erzählung unbestreitbar überzeugend geworden war. Dieser NYC-Spieler, der trotz jeder Niederlage hartnäckig nach Verbesserungen strebte, befand sich jetzt auf der größten Stufe von Evo und war bereit, möglicherweise Champion zu werden. Früher in der Nacht fragte ich Ruffin, was als nächstes nach EVO kommen würde, wenn er gewinnt.
„Das ist es, richtig? Danach gibt es nicht mehr viele Berge«, er hielt inne. „Ich schätze, ich spiele einfach weiter und schaue, was passiert.“
Niemand außer Ruffin wird jemals wirklich wissen, was während seines Grand Finals-Matches mit Kawano in seinem Kopf vorging. In einem Stream letzte Woche scherzten wir darüber, dass ich ihm aus Versehen in den Sinn gekommen sei, indem ich sagte, dass jede verlorene Combo bei einem großen Turnier in Bezug auf den Geldverlust wie ein Autowrack ist. Eine halbe Stunde später warf er ein: „Ich denke immer an das Auto, das du gesagt hast.“
Ich entschuldigte mich dafür, dass ich ihm diesen Gedanken in den Kopf gesetzt hatte.
In vielleicht einem der engsten EVO-Finals aller Zeiten setzte Ruffin die Klammer zurück, indem er den ersten Satz gewann. Es schien wahrscheinlich, dass er aufgrund seiner Leistung den ersten Platz mit nach Hause nehmen würde, aber Kawano kämpfte genauso hart zurück. Mit jeweils zwei Siegen kam es für beide zum Endspiel. Dann ging es in die Endrunde. Dann kam es zum letzten Treffer, bei dem beide Lebensbalken nur einen einzigen Angriff davon entfernt waren, vollständig erschöpft zu sein. Dieser Angriff gehörte Kawano und der Verlust ging letztendlich an Ruffin.
Als das rot-gelbe „KO“-Symbol die Arena erleuchtete, nahm Ruffin sein Headset ab und fuhr sich mit den Händen über den Kopf. Er merkte deutlich, dass ihm die Meisterschaft durch die Finger geglitten war. Obwohl er so demütig hereinkam, wie er es sich erlauben konnte, konnte die Person, die neben einem feiernden Kawano saß, nicht anders, als das Gefühl zu haben, er hätte es fast geschafft.
„Ich habe mein Bestes gegeben, aber die Karten fielen anders“, erklärte er später. „Nichts, worüber man sich schlecht fühlen müsste.“
Früher am Abend hörte ich, wie zwei Zuschauer hinter mir poetisch über die kommenden Street Fighter V Top 8 schwatzten und wie iDom viel Aufregung in die Szene brachte. Sie sprachen aufgeregt über den erzählerischen Haken des Aufstands des jungen Spielers in den letzten zwei Jahren und wie er die Szene wiederbelebt hat. Einer von ihnen bemerkte, dass iDom heutzutage der einzige amerikanische Player ist, der mit Japans Besten mithalten kann. Ich übermittelte dies Ruffin und fragte, was er von ihrer Einschätzung hielte, und er wischte es schüchtern ab.
„Ich hoffe, ich bin so gut, wie sie sagen“, sagte er.
Obwohl Ruffins Lauf mit einem Verlust endete, ist es vielleicht unmöglich, denjenigen, die nicht zuschauen, zu vermitteln, wie unglaublich und bedeutsam es war. Er brach durch die Verliererklasse und besiegte nicht nur seine Konkurrenten, sondern echte Legenden in der Szene. Er hat das Finale bis zum letztmöglichen Moment geführt und ein Ende geschaffen, von dem man nur in übertriebenen und ausgeschmückten Geschichten hört. Er hat uns eine überzeugende Erzählung gegeben und sich im Guten wie im Schlechten einen weiteren Berg gegeben, den er nächstes Jahr besteigen kann.
Nach dem Match habe ich Ruffin gefragt, ob sein Montag und der Rest der Woche anders sein werden, nachdem er verloren hat. Würde er sofort wieder ins Training einsteigen? Wird er die Bänder studieren? Wird er diesen Verlust beklagen?
„Es ist dasselbe“, antwortete er. „Ich fliege einfach nach Hause.“