Jede Woche untersucht Natalie Weiner in ihrer Kolumne „Gute Form“, wie die strukturellen Ungleichheiten und Ungerechtigkeiten der Sportwelt diejenigen außerhalb der Welt beleuchten – und wie sie untrennbar miteinander verbunden sind. Sie können die vorherigen Spalten hier lesen.
Zum ersten Mal seit über einem Jahrzehnt unternimmt die WNBA einen Schritt, von dem diese Kolumne und viele andere argumentiert haben, dass er für ihr weiteres Wachstum notwendig ist. Ligakommissarin Cathy Engelbert sagte gegenüber The Athletic, dass bis Ende dieser Saison ein oder zwei neue Franchises bekannt gegeben würden. Mit anderen Worten, WNBA-Erweiterung. Endlich.
Einige mögliche Ziele sind laut The Athletics Bericht Nashville, Philadelphia, Oakland und Portland. Die Details dieser potenziellen Angebote und die Untersuchungen der Bewertungen der WNBA-Teams und der Liga als Ganzes stachen jedoch weniger hervor als die Tonverschiebung, als es darum ging, darüber zu sprechen, wie faire Erwartungen für diese Liga in diesem Moment aussehen könnten.
„Ich denke, wenn wir dieses Jahr eine sehr erfolgreiche Saison haben, können wir nächstes Jahr um diese Zeit sicherlich darüber sprechen, wie eine Erweiterung aussehen würde“, sagte Engelbert im vergangenen Frühjahr. Um fair zu sein, diese Nachricht ist ein Beweis dafür, dass sie in dieser Einschätzung ehrlich war. Als sie es sagte, klang es jedoch eher nach der gleichen unverbindlichen, mit Kontingenzen gefüllten Einschätzung, wie das Wachstum der Liga aussehen könnte, die seit Jahren der Status quo ist.
Die Wenn-Dann-Konstruktion trieb die Idee nach Hause, dass nach all dieser Zeit weitere Investitionen in die Liga nur getätigt werden könnten, nachdem sie einige willkürliche Benchmarks erreicht hat – die Idee, dass es selbst nach 25 Jahren ein so riskantes Unterfangen war, dass der Beweis, dass es rentabel sein könnte, war immer noch gebraucht, während unzählige Männerligen, die viel weniger zu bieten haben, viel mehr an übermütigem Kapital und irrationalem Getöse angesammelt haben.
Niemand hat durch die Fortführung dieser Denkweise mehr Schaden angerichtet als NBA-Kommissar Adam Silver, der jahrelang darüber sprach, wie die WNBA auf die „Marktwirtschaft“ reagieren müsse – indem er schlechte Ticketverkäufe hervorhob und vage darüber sprach, wie niemand war „aufgeben“, als wäre das eine berechtigte Antwort. Es war nichts weniger als Sabotage: Es hätte kaum eine wirksamere Abschreckung für Investitionen und Wachstum geben können als eine Person mit so viel Macht (und einem berechtigten Interesse am Erfolg der Liga), die über die WNBA als verlorenes Unternehmen sprach.
In diesem neuesten Stück gibt es eine grundlegende Veränderung in der Erzählung. Obwohl die Reporter (ziemlich) versuchten, Einzelheiten über die Rentabilität zu erfahren, betonte Engelbert die Hauptbücher der einzelnen Teams zugunsten einer breiteren, pragmatischeren Perspektive. „Wir sind definitiv bestrebt, die finanzielle Leistung vieler unserer Teams deutlich zu verbessern, aber viele unserer Teams befinden sich noch immer im großen Investitionsmodus“, sagte sie gegenüber The Athletic. „In der Liga sind wir im großen Investitionsmodus.“
Wenn dies ein Cop Out ist, ist es derselbe, der seit jeher von jeder Männerliga verwendet wird. Es ist viel Geld erforderlich, um eine professionelle Sportliga nachhaltig zu machen, und das, ohne die Art von homophobem Misogynoir überwinden zu müssen, mit der die WNBA seit ihrer Gründung konfrontiert ist. Aber die Leute verdienen gerade jetzt Geld damit, und das trotz jahrelanger Misswirtschaft und eines grundlegenden Mangels an Vertrauen seitens der Liga, die ansteckend war – das hätte sie möglicherweise zum Scheitern verurteilt, wenn nicht genau dieser Perspektivwechsel gewesen wäre .
Es ist schwer zu übertreiben, wie schädlich die profitorientierte Erzählung für das Wachstum der Liga war, da sie die WNBA auf einem höheren Niveau gehalten hat als ihre männlichen Äquivalente, obwohl sie einen viel höheren Hügel zu erklimmen hat. Die NWSL hat viel weniger Zeit damit verbracht, jede Geschichte darüber zu erzählen, wie wenig Menschen sich für Frauensport interessieren, und daher ist es nicht verwunderlich, dass sie in letzter Zeit mehr hochkarätige Investoren angezogen hat. Hoffentlich wird diese Spritze Optimismus dasselbe für den Profibasketball der Frauen bewirken.