Als ich noch ziemlich jung war, bekam meine Familie unseren ersten Heimcomputer. Ich hatte schon früher mit der Arbeitsmaschine meines Vaters und ein paar alten DOS-Computern in der Schule herumgespielt, aber das hier war eine brandneue, glänzende Windows 95-Multimedia-Suite mit einem CD-ROM-Laufwerk und allem. Es war mit einem ganzen Durcheinander von Software vorinstalliert, eine Praxis, die heutzutage normalerweise verpönt ist, aber zu einer Zeit, als die Verbraucher nicht über so viel Computer-Know-how verfügten, etwas sinnvoller war. Eines der Programme, die mit unserem PC geliefert wurden, war Microsoft Bob. Und wie das Thema der Kolumne der letzten Woche habe ich diese Software wirklich verehrt – nur um viel später zu erfahren, dass sie nahezu allgemein verachtet wurde.
Microsoft Bob war kein Spiel. Stattdessen war es eine Art Overlay, eine Art der Interaktion mit den Dateien und der Software auf Ihrem Computer, die die vorherrschende Desktop-Metapher veränderte. Anstelle eines imaginären Desktops, der mit Dateien und Ordnern bedeckt war, präsentierte Microsoft Bob ein vollständiges Zuhause, das Sie anpassen und erkunden konnten. Der Zugriff auf Anwendungen und Dateien erfolgte über Objekte, die in jedem Raum platziert waren. Beispielsweise könnte ein Rolodex Ihre Kontakte anzeigen, oder eine Schreibmaschine könnte ein Textverarbeitungsprogramm öffnen. Sogar das Anpassen der Windows-Symbole hat damals Spaß gemacht, also war es eine tolle Sache, ein ganzes Haus zum Dekorieren und Gestalten zu bekommen.
Im März 1995 veröffentlicht, zu einer Zeit, als Heimcomputer immer mehr zum Mainstream wurden, bestand die Idee hinter Microsoft Bob darin, eine zugänglichere Computerschnittstelle für Computer bereitzustellen. Leider hielten Tech-Redakteure nicht viel von dem Programm und kritisierten alles von seiner Ästhetik bis zu seinen Systemanforderungen. Als Kind kannte ich davon allerdings nichts. Ich wusste nur, dass es mir und meiner Schwester viel Spaß gemacht hat, unsere kleinen Häuser zu bauen, begleitet von einem von mehreren verschiedenen digitalen Assistenten. Der Standard war ein Cartoon-Hund namens Rover, obwohl Sie auch einen von vielen anderen wählen konnten, darunter eine Ratte, eine Schildkröte und sogar William Shakespeare.
Die Haus-Metapher war von Anfang an vorhanden, als Sie auf einen großen Türklopfer aus Metall klickten, um sich in das Programm einzuloggen. Von dort aus könnten Sie Räume basierend auf einer Vielzahl von Ästhetiken schaffen, von konventionell wie „zeitgenössisch“ und „pastoral“ bis hin zu fantastisch – „Spuk“ oder „Schloss“. Sie haben diese Räume mit Gegenständen wie dem oben erwähnten Rolodex und der Schreibmaschine bevölkert, aber die Gegenstände waren nicht rein funktional – sie konnten auch einfach nur dekorativ sein. Objekte können auch als Verknüpfungen zu externen Anwendungen wie Spielen oder anderer Software fungieren. Bob hat ein Spiel beigelegt – ein GeoSafari, ein Geographie-Quiz, ähnlich wie Encarta MindMaze, obwohl es nicht annähernd so gut entwickelt oder komplex war.
Microsoft Bob scheiterte aus einer Reihe von Gründen, aber der offensichtlichste unter ihnen ist seine herablassende Herangehensweise an Computer, die Erwachsene abschreckten – ein sprechender Cartoon-Hund war wahrscheinlich nicht der richtige Ansatz, um neue Benutzer an Bord zu holen. Aber es war perfekt für mich, ein Kind, das mit dem neuen Familiencomputer herumspielte und es liebte, Dinge anzupassen. Ich habe Bob nie wirklich für den beabsichtigten Zweck verwendet, als eine Art Ersatzbetriebssystem. Stattdessen habe ich es einfach gemocht, damit herumzuspielen und mich zu wundern, wie einfach es war, die auf dem Bildschirm dargestellten Räume nach meinem Geschmack zu ändern. Wie eine weitere anerkennende Reflexion zu Bob anmerkt, hätte die Software erfolgreich sein können, wenn sie auf Kinder ausgerichtet gewesen wäre – aber Microsoft wollte, dass sie die Computerbasis für die ganze Familie ist.
Obwohl Microsoft Bob sich nie durchgesetzt hat und in den 90er Jahren einer der öffentlichsten Misserfolge von Microsoft war, hatte es eine Art Erbe. Der Designer Vincent Connare hat die Schriftart Comic Sans entwickelt, die besser zur Rede des Assistenten Rover passt als Times New Roman, die laut Wikipedia „für einen Cartoon-Hund unangemessen schien“. Comic Sans schaffte es nicht in die Software, debütierte aber später im 3D Movie Maker und wurde zu einem kulturellen Phänomen. Rover und die anderen in Microsoft Bob enthaltenen Assistenten inspirierten auch Microsofts Office Assistant Clippit (allgemein bekannt als Clippy) und wohl spätere digitale Assistenten wie Siri und Cortana.
Während Microsoft mit Bob möglicherweise umgeschwenkt und verfehlt hat, lebte die Idee, virtuelle Räume auf dem Computer zu erkunden, weiter. Visuelle Chat-Anwendungen wie The Palace hatten ein ziemlich ähnliches Konzept. Da sich Virtual-Reality-Technologie und 3D-Grafiken im Laufe der vergangenen Jahrzehnte verbessert haben, ist die visuelle Metapher des Zuhauses für Computer etwas zurückgekehrt. Und egal, wie schlecht Microsoft Bob ein Flop war, ich liebte es – und ich bin mir nicht sicher, ob ich so interessiert an unserem Computer gewesen wäre, wenn er nicht damit verpackt gewesen wäre.