In den 90er Jahren gab es kein Twitter, keinen Discord, keinerlei soziale Medien. Was wir hatten, waren Echtzeit-Chatrooms und -Programme. Diese waren größtenteils textbasiert, mit ein paar bemerkenswerten Ausnahmen – und eine davon war The Palace.
Von Jim Bumgardner kreiert und 1994 von Time Warner Interactive produziert, wurde The Palace 1995 für die Öffentlichkeit freigegeben und hat meine Wahrnehmung des Internets komplett verändert. Es präsentierte eine Reihe von Servern (oder „Palästen“), in denen Sie mit Fremden über eine grafische Oberfläche interagieren, verschiedene Räume erkunden und sogar Spiele spielen konnten.
Der standardmäßige Palace-Avatar war ein leuchtend gelbes Smiley-Gesicht. Sie können Ihren Avatar mit bis zu neun in der Software enthaltenen Bitmap-Requisiten wie einem Hut oder einer Augenklappe verkleiden. Aber die Benutzer entdeckten ziemlich schnell, dass das Requisitensystem nicht darauf beschränkt war, die freundliche Kugel zu schmücken, als die jeder begann. Durch Bearbeiten von Bitmaps können Sie im Wesentlichen jeden gewünschten Avatar erstellen. Und so wurde die Avatar-Anpassung zu einer der Hauptattraktionen von The Palace.
Diese Dollz-, Sk8ters- und Preps-Sprites aus den 2000er Jahren, die Sie vielleicht immer noch gelegentlich herumschweben sehen? Diese explodierten auf The Palace – sie wurden zum Lieblingslook für coole Kids und ermöglichten das Experimentieren mit verschiedenen Farben und Stilen innerhalb eines Standard-Papierpuppenformats. Aber sie waren nicht die einzige beliebte Wahl.
Benutzer von Palästen mit Anime- und Gaming-Thema wie Balamb Garden und Ship of Fools verwendeten häufig Sprites, die aus 8- und 16-Bit-Videospielen stammen, die durch Emulation online frei zugänglich wurden. Mit Software wie ZSNES können Spieler verschiedene Ebenen des Bildschirms deaktivieren, um einen Charakter zu isolieren, ihn in Paint (oder Photoshop, wenn Sie Glück haben und/oder reich sind) ablegen und in The Palace importieren. Plötzlich könnten Sie Link, Mega Man oder Goku sein, oder sogar eine originelle Figur, die auf ihnen basiert, wenn Sie die Bearbeitungskünste hätten. Und dabei blieb es nicht.
Zusätzlich zum manuellen Laden eines Blocks nach dem anderen in Ihren Avatar, können Sie mit The Palace Looks auf Hotkeys speichern. Und irgendjemand kam irgendwo auf die Idee, diese Funktion zu verwenden, um die Anime-Schlachten von Shows wie Dragon Ball zu simulieren. Sprite-Kämpfe erforderten mindestens drei Teilnehmer – zwei Spieler und einen Richter – obwohl sie häufig Scharen von Zuschauern versammelten. Wenn der Richter „Kampf“ sagte, klickten die Spieler im Raum herum und wechselten schnell zwischen den Sprites ihres Avatars, die ihren Gegner schlugen und traten. Sobald der Richter genug hatte, erklärten sie „Angriff“, was das Stichwort für die Spieler war, zu Sprites ihres Charakters zu wechseln, die sich für einen letzten Angriff aufladen. Dann sagte der Judge „Release“ und jeder Spieler versuchte, seinen Gegner mit einem massiven Laser oder Feuerball zu markieren. Wer zuerst getroffen hat – in den Augen der Richter – hat gewonnen.
Sprite-Kampf war als Spiel nicht sehr ausgefeilt und lief im Wesentlichen auf den schnellsten Klicker während der „Release“-Phase hinaus. Aber es war ein aufwändiger gesellschaftlicher Anlass, der den Benutzern die Möglichkeit bot, ihre künstlerischen Fähigkeiten zu demonstrieren. Die Sprite-Bearbeitung – die Veränderung von Spielgrafiken, um neue Charaktere zu erstellen – war eine gefragte Fähigkeit, und diejenigen, die besonders kreativ waren, wurden praktisch verehrt. Im Nachhinein war es größtenteils ziemlich amateurhaftes Zeug – „Kissenschattierung“ wurde als ausgeklügelte Technik angesehen – aber das war irgendwie der Punkt.
Dies waren frühe Online-Fangemeinschaften, die in Echtzeit mit Fremden interagierten, sich Unternehmensbilder auf illegale Weise aneigneten und sie mit der damals beliebten Ästhetik – Hip-Hop, Anime und Nu-Metal – vermischten. (Korns Einführung eines offiziellen Palastes trug definitiv maßgeblich zum Erfolg des Programms bei.) Es war chaotisch, es war krass, und heute könnte man es sogar als Kribbeln bezeichnen, aber es hat viel Spaß gemacht.
Serverbesitzer haben auch Spiele in ihre Paläste eingebaut. Balamb Garden enthielt, wie zu erwarten war, mehrere Final Fantasy-Spiele, darunter das beliebte kartenbasierte Minispiel Triple Triad aus der damals neuen Veröffentlichung Final Fantasy VIII. Ich habe diesen Titel nie gespielt, aber ich habe sicher viel Triple Triad auf The Palace gespielt.
Natürlich hält nichts ewig. Der Palast wurde in den frühen 2000er Jahren zwischen verschiedenen Käufern hin und her geschoben, und die offizielle Entwicklung der Software endete schließlich. Die ursprüngliche Website des Programms, thepalace.com, gehört jedoch jetzt einem Benutzer, der Listen aktiver Paläste führt, der Korn Korner ist sogar einer davon.
Der Palast war ein magischer Teil meiner persönlichen Internetgeschichte, wie auch scheinbar der vieler anderer Leute. Bei The Outline schrieb Nicole Carpenter darüber, wie The Palace ein Ort war, um mit Mode und Stil zu experimentieren. Auf Twitter, schrieb Calvin Stowell darüber, dass die erste Person, zu der er sich outete, ein Freund in Balamb Garden war. Es würde mich nicht wundern, wenn viele Nutzer ähnliche Erfahrungen machen würden. Ob The Palace Ihnen geholfen hat, mit Präsentationen zu spielen, neue Fähigkeiten für die Interaktion mit der digitalen Welt zu erlernen oder einfach nur zu entspannen und Spaß mit Ihren Online-Freunden zu haben, es war etwas Besonderes – und wenn Sie dabei waren, wissen Sie es.