Am 17. August 2022 veröffentlichte Deadline einen Bericht, dass HBO Max kurzerhand OK KO!, Infinity Train, Summer Camp Island und über 30+ andere Zeichentrickfilme und Shows ohne Drehbuch von der Streaming-Plattform ziehen wird. Dieser verheerende Bericht war die erste und einzige Mitteilung, die Animationskünstler und -arbeiter darüber informierte, dass ihre gesamte Kunst und Arbeit innerhalb weniger Tage von der Plattform verschwinden wird; und in einigen Fällen vollständig aus der Existenz.
Die beispiellose Säuberung geschah abrupt und gnadenlos. Ab dem 18. August 2022 sind die Soundtracks für diese Shows nicht mehr zum Streamen oder Kaufen verfügbar, physische DVD-Kopien wurden eingestellt, und vielleicht das Seltsamste daran – Cartoon Network, Warners Tochtergesellschaft mit Fokus auf Animationen, hat fast jedes einzelne YouTube-Video entfernt und twittern Erwähnung der betroffenen Shows, als ob sie nie existiert hätten. Summer Camp Island hat eine komplett ungelüftete letzte Staffel, die kein Zuhause mehr hat, und Driftwood, eine kommende animierte Weltraumoper über die Abholzung, wurde nur drei Monate nach der Freigabe abgesetzt.
Es ist eine düstere Situation mit vielen verstreuten Informationen. Wir haben uns an betroffene Animatoren gewandt, darunter OK KO! Schöpfer Ian Jones-Quartey, um zu erfahren, wie sie mit den jüngsten Änderungen umgehen, und um zu versuchen, die schlüssige Geschichte zu verstehen, warum es zu dieser ungewöhnlichen digitalen Räumung kam. Warner Discovery reagierte nicht auf eine Stellungnahme zu dieser Geschichte.
Diese Cartoon-Säuberung geschah mit einer solchen Geschwindigkeit, dass einige Fans waren mittendrin beim Zuschauen Cartoons auf HBO Max, als Episoden plötzlich nicht mehr geladen wurden. Die Schöpfer selbst haben aufgrund einer vagen „Unternehmensrichtlinie“ nicht einmal physische oder digitale Kopien ihrer eigenen Shows, so die Animatoren, mit denen Fanbyte gesprochen hat. Die einzige Möglichkeit, ihre Arbeit kohärent zu bewahren, besteht möglicherweise darin, raubkopierte Inhalte ihrer eigenen Shows herunterzuladen.
Vor ein paar Tagen schrieb Owen Dennis, der Schöpfer von Infinity Train (ein HBO Max-Cartoon-Original), einen Blog, der ein persönliches Bild von den Auswirkungen der miserablen Unternehmensführung zeichnete.
„Die Ankündigung am Mittwoch, dass Infinity Train, OK KO!, Summer Camp Island, The Fungies und viele andere Shows von HBO Max genommen werden, war für uns alle ein Schock“, schreibt Dennis. „Nicht nur für die Fans, sondern auch für die Macher und Künstler, die die Shows gemacht haben. Ich hatte keine Ahnung, dass es kommen würde, genauso wenig wie irgendein anderer Show-Schöpfer, mit dem ich gesprochen habe, noch einer ihrer Vertreter.“
Dennis ist zu Recht frustriert über Warner Discovery und nennt den Umgang mit der Situation „unglaublich unprofessionell, unhöflich und einfach nur schleimig“. Später erklärt er, dass Infinity Train immer noch bei iTunes und einigen anderen Diensten verfügbar ist, aber er weiß nicht, wie lange sie dort bleiben werden oder ob Fans weiterhin Zugriff haben werden, falls es jemals nicht mehr zum Kauf angeboten wird. Dennis glaubt nicht, dass Infinity Train für immer verschwunden ist, aber im Moment kennt er sein Schicksal nicht.
Warten Sie, warum hat Warner Discovery diese Cartoons geschnitten?
Dieser Mega-Corporate-Unsinn kommt ein paar Monate, nachdem Warner Media und Discovery, Inc. offiziell mit dem als Warner Discovery bekannten Medienkonglomerat fusioniert sind. Ein Nebenprodukt dieser Fusion ist, dass das Unternehmen seine Streaming-Dienste HBO Max und Discovery+ für 2023 in eine einheitliche Plattform verwandelt. Folglich werden Arbeitsplätze und beliebte Shows für einen potenziellen Gewinn in den nächsten Jahren geopfert.
Warner Discovery hat es vermieden, eine explizite Antwort darauf zu geben, warum es diese Animationen entfernt hat. Einer Erklärung am nächsten kommt, als Präsident und CEO von Warner Discovery, David Zaslav, The Wrap in einem Interview sagte, dass das Unternehmen darauf abzielt, sich von Verlusten in Höhe von 3 Milliarden Dollar zu erholen, aber er und die obere Ebene „wissen nicht genau, wie es läuft arbeiten.“ Auch wenn dieser Plan zweideutig ist, ist eines glasklar: Dieser Schritt zielt nur darauf ab, die Taschen von Leuten zu füllen, die bereits reich sind, und die Streichung dieser Shows könnte sehr wohl ein Nebenprodukt eines Firmenschnorrers sein, um Verluste auszugleichen.
Trotz dieser Kürzungen – von CNN+ über den unveröffentlichten Live-Action-Film Batgirl bis hin zu dieser jüngsten Welle von HBO Max-Cartoons – hat Discovery Warner die 3 Milliarden US-Dollar nicht zurückerhalten. Tatsächlich hat das Unternehmen seit Beginn seines schlecht geplanten Programms 20 Milliarden US-Dollar an Marktkapitalisierungswert verspielt.
Es ist ekelhaft zu sehen, dass ein Unternehmen so viel Macht über die Kunst hat, und dieses Gefühl wird von vielen Betroffenen geteilt. Für einen Animationsarbeiter, der es vorzieht, anonym zu bleiben, um seine Identität zu schützen, zieht die Streaming-Landschaft alles von den Kreativen weg zugunsten einer kleinen Elite.
„Kunst ist unsere Kultur und Unternehmen besitzen derzeit fast alle unserer beliebtesten Kunstwerke. Sollte ein Unternehmen unsere Kultur und damit unsere Geschichte kontrollieren? Sie haben immer wieder bewiesen, dass sie nicht ihre eigene Arbeit verwalten können“, sagt der Animationsarbeiter. „Das ist der Grund, warum Schöpfer plötzlich davon sprechen, ihre eigenen Sachen zu raubkopieren. Schöpfer haben es satt, diejenigen zu sein, die bei den PR-Problemen dieser Unternehmen an vorderster Front stehen.“
Die Ära des Online-Streamings verspricht einen einfachen Zugriff auf Medien, entfernt aber auch die Aussicht, dass die Zuschauer die Inhalte besitzen, die sie sehen. Es ist im Grunde eine Hochgeschwindigkeitsvermietung, und die Konglomerate, die sich an diese Werke klammern, könnten sich jederzeit den Zugang entziehen. Es ist leicht, sich ein ähnliches Szenario mit anderen Formen von Medien vorzustellen, wie Videospielen, auf digitalen Spielabonnementdiensten wie dem Xbox Game Pass. Gerade jetzt werden wir Zeuge der kometenhaften Verwerfungen dieser Realität in der Welt der Animation.
„Diese Schritte zeigen, dass ihnen die künstlerische oder kulturelle Wirkung einer Show absolut egal ist, nur Geld“, sagt der Animationsarbeiter. „Sie sind alle ein Haufen gieriger Hamsterer.“
Das verwirrende Reich der Animation Limbo
Trotz der beängstigenden Umstände, mit denen die betroffenen Animationsteams konfrontiert sind, OK KO! Let’s Be Heroes-Schöpfer Ian Jones-Quartey bleibt angesichts des Missmanagements von Unternehmen optimistisch. Seine Augen funkeln, als er mit mir in einem Videoanruf über die Zukunft der Animation und die unerwarteten positiven Ergebnisse von Discovery Warner spricht, der seinen Cartoon entfernt.
„Es ist bizarr und ungewöhnlich. So etwas habe ich noch nie gehört oder gesehen“, sagt Jones-Quartey. „Ich bin wirklich nur glücklich über die riesige Unterstützung von allen Fans. Es ist eigentlich wirklich lustig, denn in der Woche bevor es gestartet wurde, haben wir den Ending-Theme-Trend auf TikTok gesehen. Und es war lustig zu sehen, dass es tatsächlich ziemlich populär wurde. Viele Leute hörten unser Lied und fragten: ‚Aus welcher Show ist das?‘ und zu sehen, wie die Show gleich danach gezogen wird, ist einfach lächerlich.
Aber selbst inmitten dieser erneuten Begeisterung, OK KO! steht vor Ungewissheit. Die Show ist aufgrund eines vor Jahren abgeschlossenen Mehrjahresvertrags mit Cartoon Network immer noch auf Hulu verfügbar, aber Jones-Quartey sagt mir, dass niemand in seiner Crew die genauen Details der Vertragsdauer kennt. Das bedeutet, dass die Show irgendwann auch auf dieser Plattform nicht mehr existieren könnte. Es ist Standard für Unternehmen, Kreative von der geschäftlichen Seite des Gesprächs fernzuhalten – eine unglückliche Praxis, die die Schöpfer im Dunkeln lässt.
„Animation ist ein sehr mächtiges Medium; großartige Zeichentrickfiguren sind unsterblich“, sagt Jones-Quartey. „Die Kraft der Animation ist ein gut gehütetes Geheimnis der Branche. Es gibt immer diese Wellen des Pessimismus über die Zukunft der Animation wegen Dingen wie [Warner removing cartoons], aber Animation beweist auch immer wieder, dass es nicht zu stoppen ist, dass die Menschen immer davon angezogen werden. Der perfekte Zustand für die Branche wäre einfach, dass das Material einfach zu konsumieren ist, es einfach ist, die Leute dahinter zu unterstützen, und dass die Leute hinter den Kulissen gut bezahlt werden, um Dinge aus ihrer eigenen Kreativität heraus zu erschaffen.“
Ein inspirierendes Storyboard für die Zukunft
Im Laufe der Jahre haben Entwickler in der Animationsbranche mit Treuhandfonds wie den Pensions- und Gesundheitsplänen der Filmindustrie sowie der Gründung von Gewerkschaften wie der Animation Guild, die für eine bessere Bezahlung auf Augenhöhe kämpft, mehr Zugang zur Gesundheitsversorgung erhalten Live-Action-Crews machen. Es wird auch zu einer vielfältigeren Umgebung für Schöpfer. Aber während der Wandel in der Branche positiv ist, ist das Tempo für Jones-Quartey und andere Kreative, mit denen ich gesprochen habe, viel zu langsam.
„Ich denke, diese Verschiebung wird eine Weile dauern, aber wir sind auf dem Weg dorthin. Die Macher der Shows sind sichtbarer und die Leute kennen sich hinter den Kulissen etwas besser aus als früher“, erklärt Jones-Quartey. „Ich denke, wir sind viel näher dran, wenn die Leute erkennen: ‚Oh, es gibt Menschen, die dieses Zeug machen. Sie verdienen es, respektiert und gepflegt zu werden, und sie verdienen es, dass ihre Arbeit gesehen wird.“
Da HBO Max diese Cartoons in ein verwirrendes Streaming-Fegefeuer zieht, greifen viele Fans auf Piraterie zurück, um sich das anzusehen, was sie lieben. Jones-Quartey nennt es eine heikle Situation; Piraterie lässt die Menschen die Kunst tatsächlich wahrnehmen, aber es gibt keine direkte finanzielle Unterstützung für die Kreativen dahinter. Er sagt mir, dass es für Piraten völlig verständlich ist, aber Fans sollten auch Wege finden, die Leute hinter den Medien, die sie mögen, zu erheben. Der anonyme Animationsarbeiter, mit dem ich gesprochen habe, nannte Piraterie ein „notwendiges Übel“, zumal Unternehmen den Zugriff sofort sperren können, wie wir gesehen haben.
Seltsamerweise hat dieses ganze Durcheinander zu einer unerwarteten Beförderung von OK KO!, Infinity Train, Mao Mao und anderen betroffenen HBO Max-Cartoons geführt. „Infinity Train“-Schöpfer Owen Dennis schrieb in seinem Blog: „Dies könnte ironischerweise die beste Werbung geworden sein, die die Serie je bekommen hat.“ Fans sind twittern, handwerkliche Kunst, und diese Cartoons schnell mit allen zu teilen, die sie kennen. Nach der Ankündigung der Entfernungen waren einige dieser Shows tagelang auf Twitter im Trend. Diese lautstarke, von Herzen kommende Unterstützung steht in starkem Kontrast zu den gefühllosen Unternehmenskürzungen und weckt Hoffnung für die Zukunft der Animation.
Diese Umzüge lehren uns, dass es an uns, den Menschen, liegt, uns für die Kunst einzusetzen, die uns Spaß macht, und dafür zu sorgen, dass es Räume gibt, in denen sie für die kommenden Jahre gefeiert werden kann. Diesen Unternehmen ist es völlig egal. Warner Discovery und andere riesige Konglomerate können versuchen, Kunst aus dem Publikum zu reißen, aber sie werden auf lange Sicht nie erfolgreich sein. Sie können die ewige Flamme, die Schöpfer entzündet und Schwärme von Fans anzieht, nicht auslöschen. Die betroffenen Shows werden trotz der Bemühungen von Warner Discovery weiterleben und andere inspirieren.
„Sei dein eigener Schöpfer. Erzählen Sie Ihre eigenen Geschichten, einfach weil Sie es wollen. Warten Sie nicht darauf, dass Ihnen jemand anderes die Erlaubnis erteilt, die Geschichte zu erzählen“, sagt Jones-Quartey. „Haben Sie Ihre eigenen Charaktere und Ihre eigenen Geschichten. Schreibe sie auf, zeichne sie, behalte sie im Kopf. Stellen Sie sicher, dass Sie ein Schöpfer sind, weil Sie Charaktere und Geschichten lieben, anstatt nur für ein Unternehmen zu erstellen. Sobald Sie bewiesen haben, dass Sie es alleine schaffen, wird es nicht mehr so schwer sein, sich den Gatekeepern der Branche zu stellen, weil Sie bereits wissen, dass Sie es mit oder ohne sie schaffen können.“