Beste der Welt.
Auf ihrem Höhepunkt repräsentierte die ROH-Weltmeisterschaft diese vier Worte für viele professionelle Wrestling-Fans. Es ist ein Ruf, der durch die Bemühungen von Generationentalenten wie Low Ki, Samoa Joe, Bryan Danielson und vielen mehr geschmiedet wurde. Während eines Großteils der 2000er Jahre wurde die Zugehörigkeit zur ROH World Championship-Linie als exklusives Elite-Privileg angesehen, das nur den allerbesten In-Ring-Arbeitern der damaligen Zeit vorbehalten war.
Professionelleres Wrestling
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Vieles davon ist natürlich Mythenbildung und Marketing. ROH hat sich von Anfang an um die Idee herum entwickelt, dass ihr Produkt immer das beste professionelle Wrestling präsentiert, das es auf der ganzen Welt gibt. Während es in Freizeithallen und Waffenkammern lief, rühmte sich das Unternehmen damit, In-Ring-Talente zu beherbergen, die sogar die im nationalen Fernsehen in den Schatten stellen könnten. Es ist ein Ruf, den sie genauso erfunden haben, wie sie ihn sich verdient haben.
Aber verstehen Sie mich nicht falsch, es dauerte nicht lange, bis die Realität dem Hype entsprach.
Frühe Abstammung
Samoa Joe ist wahrscheinlich der Mann, dem man in dieser Hinsicht danken muss. Seine fast zweijährige Amtszeit als ROH-Weltmeister war Schauplatz einiger der besten und legendärsten Matches in der Geschichte von ROH. Da wäre seine berühmte Trilogie mit CM Punk, die hitzige Rivalität mit Homicide, die technischen Wunder seiner Verteidigung gegen Bryan Danielson in der späten Regentschaft.
Von da an kamen die Hits einfach weiter. Wenn in den 2000er Jahren ein Wrestler die ROH-Weltmeisterschaft abhielt, hielten es viele Fans für ausgemacht, dass diese Person einfach der allerbeste professionelle Wrestler der Welt sein könnte.
Natürlich kann diese Art von erhabener Statur nur so lange halten, insbesondere für eine unabhängige Beförderung mit den etwas begrenzten Ressourcen, die ROH hatte.
Dinge wie Takeshi Morishima, der auf Kosten des Unternehmenstalents in den Staaten eine verlängerte Herrschaft hat, oder Jerry Lynn, der eine nostalgische goldene Uhrenherrschaft erhält, um mit der Veröffentlichung von The Wrestler zusammenzufallen, oder dass Tyler Black überhaupt Champion wird Wert des ROH World Title.
Die Regentschaft von Schwarz als Champion stellt einen interessanten Übergang in der Geschichte des Titels dar. Unabhängig davon, wie man über Blacks Herrschaft oder seine Fähigkeiten als Wrestler denkt, kann man nicht leugnen, dass der klassische ROH-Weltmeisterschaftsgürtel mit ihm endete. Das ursprüngliche Design mit grauen Rechtecken und Blockbuchstaben, die dem alten UWF-Welttitel (Watts, nicht Abrams) nachempfunden waren, wurde durch ein standardmäßigeres, wenn auch etwas generisches Goldplattendesign ersetzt. Der Titel würde danach noch zweimal neu gestaltet und sich weiter vom Aussehen der Meisterschaft auf dem Höhepunkt ihrer Bekanntheit distanzieren.
Wie auch immer man es betrachtet, der klassische ROH World Title ist mit Tyler Black gestorben.
Die Sinclair-Ära
Der Ehrenring der 2010er Jahre fühlte sich nie wie der Ehrenring an, den ich kannte und liebte. Unter der Sinclair Broadcast Group machte das Unternehmen weiter und veranstaltete im Laufe des Jahrzehnts Shows unterschiedlicher Qualität. Manchmal war es großartig, manchmal nicht, aber so oder so fühlte es sich vom Vermächtnis des vielleicht größten Laufs, den eine professionelle Wrestling-Firma je hatte, getrennt an.
Die Augen der Wrestling-Welt hatten sich anderen Dingen zugewandt, wie sie es immer mit der Zeit tun. Das Jahrzehnt verlagerte seine Aufmerksamkeit auf einen neuen Super-Indie in PWG, auf die aufstrebende Independent-Szene, die in Europa Lärm macht, oder auf das von der Kritik gefeierte New Japan aus der Bushiroad-Ära. ROH tuckerte mit, aber sie waren nicht mehr The Company.
Gleichzeitig fühlte sich die ROH-Weltmeisterschaft nicht mehr so an, als ob sie nur dem besten Wrestler der Welt gehörte.
Die Champions, die den Titel in den 2010er Jahren hielten, waren eine gute Wahl für den Standort des Unternehmens. Aber sie fühlten sich nicht mehr so, als würden sie die gleiche feine Luft teilen wie die Champions der Vergangenheit. Sie waren vielleicht alle die besten in Ring of Honor oder sogar nur die besten in Ring of Honor, aber ich konnte selten auf einen von ihnen zeigen und sagen, dass sie die besten Wrestler der Welt waren.
Der Nadir
Der stetige Rückgang von ROH in den 2010er Jahren erreichte Ende 2021 seinen unglücklichen Höhepunkt, als das Unternehmen bekannt gab, dass alle Talente zum Ende des Kalenderjahres aus ihren Verträgen entlassen würden. Die Promotion würde nach dem diesjährigen Final Battle eine Pause einlegen, mit einer möglichen Rückkehr in Arbeit für April 2022.
Das Hauptereignis von Final Battle sollte Bandido sein, der die ROH-Weltmeisterschaft gegen Jonathan Gresham verteidigte.
Bandido repräsentiert für mich eine Fortsetzung der Linie des ROH World Title aus den 2010er Jahren. Er ist sicherlich keine schlechte Wahl für den Gürtel. Er hat eine große Anhängerschaft in den Vereinigten Staaten, und viele Leute betrachten ihn als ein aufregendes Talent, das in der amerikanischen Independent-Szene viel Aufsehen erregt hat.
Aber war er der beste Wrestler der Welt? Ich glaube nicht, dass ich so weit gehen könnte.
Verdammt, er war nicht einmal der beste Wrestler in der Firma.
Das wäre sein Herausforderer Jonathan Gresham. Gresham verbrachte die Pandemie-Ära von ROH damit, das Unternehmen zu seinen Wurzeln zurückzuführen. Er gründete The Foundation Stable als Leitbild, um dem Unternehmen Ehre und Ruhm zurückzugeben, indem er es wieder mit seiner Geschichte des grundlegend exzellenten professionellen Wrestlings verbindet. In Übereinstimmung damit setzte sich Gresham für die Rückkehr der Pure Rules Division ein, ein Relikt des Peak ROH, das 2006 offiziell endete, als Bryan Danielson den ROH Pure Title mit dem World Title vereinte.
Es war genug Zeit vergangen, dass die Pure Rules keine von der Fangemeinde des Unternehmens oft verleumdete spaltende Vorschrift mehr darstellten, sondern eine nostalgische Verbindung zu den besten Jahren des Unternehmens. Gleichzeitig war die Bestimmung eine perfekte Leinwand für Gresham, um einen Punkt zu beweisen: dass die Grundlagen des Pro-Wrestlings wichtiger waren als alles andere.
Obwohl Bandido den ROH World Title hielt, war es Greshams Lauf als ROH Pure Champion, der die Fantasie der breiteren Wrestling-Fangemeinde in den 2020er Jahren wirklich anregte, wenn es um Ring of Honor ging. Er erzählte abwechslungsreiche und interessante Geschichten innerhalb des Regelwerks und gewann Matches mit einer Vielzahl von Manövern und Griffen, um zu beweisen, dass das, was traditionell und einfach ist, wieder neu und aufregend gemacht werden kann.
Als Gresham den Pure Title fallen ließ und seine Absicht ankündigte, stattdessen um den World Title zu kämpfen, war dies der einzig natürliche Fortschritt für den Mann, der das Unternehmen auf seinem Rücken trug.
Aber dann wurde Bandido krank.
Endkampf
Aufgrund positiver Tests auf COVID-19 wurde Bandido nur wenige Tage vor der Show aus dem Hauptereignis von Final Battle gezogen. Auch die offiziell anerkannte ROH-Weltmeisterschaft blieb bei Bandido, weder Champion noch Gürtel konnten es zur Show schaffen.
Stattdessen wurde Jay Lethal, ausgeliehen von AEW, in das Main Event gesteckt, um gegen Gresham zu kämpfen. Die beiden hatten eine lange Geschichte im Unternehmen, langjährige Rivalen und später ein Team, das die Meisterschaft gewann. Angesichts der Umstände war es eine gute Lösung. Wer auch immer Gresham gegenüberstand, musste eigentlich nur eines tun: verlieren.
Und Lethal hat verloren.
Gresham gewann die ROH-Weltmeisterschaft, das einzig passende Ergebnis aus Final Battle. Alles andere hätte sich falsch angefühlt, wenn man bedenkt, wie viel Gresham dem Unternehmen in den letzten zwei Jahren bedeutet hat. Aber genauso wichtig wie der Sieg von Gresham war, was genau er gewann. Da der offizielle Titelgürtel immer noch in Bandidos Besitz ist, wurde Gresham stattdessen mit dem klassischen ROH-Weltmeisterschaftsgürtel ausgezeichnet.
Es ist ein kleiner Unterschied, aber einer, der Bände spricht. Der Gürtel, den Jonathan Gresham heute trägt, wird von CM Punk, Homicide, Nigel McGuinness und anderen getragen. Der Gürtel, um den gekämpft wurde, als Joe und Punk zu ihren Hour Draws gingen, der, bei dem Punk seinen WWE-Vertrag unterzeichnete, der, den Bryan Danielson mit dem Pure Title in Liverpool vereinte.
Es ist der Gürtel, der dem besten Wrestler der Welt gehört.
Es fühlt sich an der Taille von Jonathan Gresham wie zu Hause an.
Ein revitalisierter Titel
Final Battle endete mit einem Teaser, dass ROH irgendwann im April 2022 zurückkehren würde. Das Unternehmen hat eine Rückkehrshow für den 1. April mit einer brandneuen Supercard of Honor angekündigt. Trotzdem bleibt das Schicksal des Unternehmens und wie es in Zukunft aussehen könnte, ungewiss.
Bis dahin lebt die ROH-Weltmeisterschaft jedoch weiter. Es überlebt nicht nur, es ist in Greshams Händen gewachsen.
Von dem Moment an, als er den Titel gewann, machte er seine Absicht, dem Vermächtnis seinen individuellen Stempel aufzudrücken, vollkommen klar. So hat er beispielsweise erklärt, den Titel nach reinen Regeln verteidigen zu wollen.
In dem Monat, in dem er die Meisterschaft hält, hat Jonathan Gresham den Titel bereits dreimal verteidigt, jedes Mal in einer anderen Promotion, jedes Mal nach reinen Regeln. Letzten Dezember besiegte er AJ Gray in GCW, in der folgenden Nacht besiegte er Adam Priest in New South, und im neuen Jahr besiegte er Chris Sabin bei einem Impact Wrestling Pay-per-View. Jedes dieser drei Spiele war das erste Mal, dass der ROH-Weltmeistertitel in einer dieser Beförderungen verteidigt wurde.
Es ist ironisch. Ring of Honor musste in einen vegetativen Zustand eintreten, damit seine Weltmeisterschaft wieder zum Leben erweckt wurde. Als reisender Weltmeister, der seinen Titel in der gesamten Wrestling-Landschaft verteidigt, fühlt sich Jonathan Gresham größer als jede einzelne Beförderung. Seine Regierungszeit fühlt sich voller Potenzial und Möglichkeiten an, als wenn ROH seinen Betrieb einfach normal fortgesetzt hätte. So wie es aussieht, wird der ROH World Title genauso wahrscheinlich in einer Folge von NJPW Strong oder AEW Dynamite erscheinen wie in einer brandneuen Ring of Honor-Show im Jahr 2022.
Schon jetzt hat Gresham bereits mehrere WM-Verteidigungen geplant. Am 16. Januar verteidigt er den Titel in der Debütshow seiner Promotion Terminus gegen Josh Alexander. Am 23. Januar trifft er beim GCW-Debüt im Hammerstein Ballroom auf Blake Christian.
Die Terminus-Show gibt uns einen Hinweis darauf, was die Zukunft für Gresham bereithalten könnte. Obwohl er der offiziell anerkannte ROH-Weltmeister ist, gibt es auf dieser Karte ein weiteres Match, in dem Bandido seinen eigenen ROH-Weltmeistertitel gegen Baron Black verteidigt. Bandidos Anspruch auf den Titel ist bestenfalls dürftig.
Er ist der direkte Champion, ja. Er hat den Titel nie verloren, stimmt. Aber er ist der Gürtel des Prätendenten, der den richtigen Namen und die richtige Geschichte trägt, aber nie das gleiche Prestige. Der eigentliche Deal liegt in Jonathan Greshams Händen. Ein Wiedervereinigungsmatch scheint auf der ganzen Linie in Sicht zu sein, und ich weiß, für wen ich mich entscheiden werde.
Darüber hinaus hat Gresham bereits zwei potenzielle Gegner genannt, gegen die er den Titel verteidigen will. Zwei ehemalige ROH-Weltmeister, deren Vermächtnisse untrennbar mit dem Ausdruck „die Besten der Welt“ verbunden sind. Allein der Gedanke, dass diese beiden Matches stattfinden, erfüllt die Zukunft des ROH World Title mit unglaublicher Aufregung. Wenn Jonathan Gresham wie beabsichtigt durch CM Punk und Bryan Danielson kommen kann, gibt es vielleicht niemanden mehr, der seinen Anspruch bestreiten könnte.
Schließlich wird er den Gürtel haben, um es zu beweisen.